第2話　譲渡

　舞踏会の翌朝、王都はよく晴れていた。

　夜の騒ぎなど初めから存在しなかったかのように、王城の尖塔は朝日に白く輝き、宮廷庭園の噴水は規則正しく水を噴き上げている。けれどその穏やかさは、薄氷の上に置かれた銀盆のようなものだった。見た目は美しくとも、下では確かにひびが広がっている。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、いつもと変わらぬ時刻に目を覚ました。

　侍女が寝台の天蓋を静かに開ける。朝の光が差し込み、白いカーテンがわずかに揺れた。寝起きの重さも、泣きはらした目の痛みもない。昨夜はほとんど眠れなかったはずだが、不思議と頭は冴えていた。

「おはようございます、お嬢様」

　長年仕える侍女のマルタが、珍しく声を震わせて言った。

　彼女は五十を越えた女で、普段はどんな騒ぎにも眉一つ動かさない。そんな彼女が、今朝ばかりは顔色を失っている。

「おはよう、マルタ」

　レティシアは体を起こしながら答えた。

「お加減はいかがですか。昨夜は……その……」

「ええ、よく眠れたわ」

　嘘だった。だが、いま侍女に必要なのは主人の真実の弱音ではなく、平静だった。

　マルタは何か言いかけ、結局口をつぐんだ。代わりに洗面の水を整える手つきが、いつもよりほんのわずかに硬い。

　レティシアは鏡の前に座った。鏡の中には、いつもの自分がいた。淡い金髪、冷静に見える薄青の瞳、端正すぎるとまで言われる整った顔立ち。昨夜あれほど多くの視線に晒され、婚約破棄という言葉を浴びせられた女の顔としては、あまりに何事もなさすぎた。

　だが胸の奥に沈んだものが消えたわけではない。

　ただ、それを外にこぼしても意味がないと知っているだけだ。

「王城からの使いは？」

　髪を梳かれながら、レティシアは尋ねた。

「……もう、来ております」

「早いのね」

「夜明けとほとんど同時でした。侍従長閣下からで、引き継ぎの件につき、本日中の立ち会いをとのことです」

　当然だろう。

　昨夜、あれだけの公衆の面前で婚約解消を宣言した以上、王家としても後には引けない。むしろ早急に事務処理を進めなければ、噂は際限なく広がる。いや、もう広がっているだろうが、形だけでも「整った手続きの末の円満な解消」に見せかけねばならない。

「お父様は？」

「すでにお目覚めでございます。閣下は夜半まで書斎においでで……奥様も、今朝は随分お早くから」

　家中が眠れぬ夜を過ごしたのだろう。

　公爵家の長女にして王太子の婚約者。それが一夜で失われたのだ。家の威信、政略上の均衡、派閥、将来計画、すべてが組み替えを迫られている。

　だがレティシア自身は、不思議なほど落ち着いていた。

　むしろ今の彼女の中にあるのは、傷より先に計算だった。

　何を返すべきか。

　何を渡すべきか。

　何を残してはいけないか。

　そして、何を相手に理解させないまま手放すか。

　そこに感情を挟めば、判断が鈍る。

「朝食の前に、書庫を開けてちょうだい」

「お嬢様？」

「昨日申し上げたとおり、引き継ぎ書類をまとめるわ。時間が惜しいもの」

　マルタははっとした顔になった。

「本当に……本当になさるのですか」

「昨夜、皆さまの前でお約束したもの」

「ですが、あれは……っ、あれはあまりにも」

　侍女が主人の前で感情を露わにするのは珍しい。マルタは急いで言葉を飲み込んだが、レティシアは咎めなかった。

「マルタ」

「……はい」

「私の代わりが務まるのでしょう？」

　穏やかな声で言うと、マルタの顔が痛ましげに歪む。

「そんなわけがございません」

「そう思うなら、なおのこときちんと譲らなくては。半端に残せば、私が未練がましくしがみついたように見えるでしょう」

　レティシアは立ち上がった。

　薄い朝着の裾が揺れる。

「全部、渡すのよ。記録も、権限も、慣例も。求められたものは過不足なく。そうでなければ意味がないわ」

　意味がない――その言葉の本当の重さを、マルタは完全には理解しない。けれど、理解できなくても従うだけの信頼がある。

　彼女は深く頭を下げた。

「かしこまりました」

　食堂へ向かう廊下は、いつもより静かだった。

　すれ違う使用人たちは一様に沈んだ顔で礼をし、その目の奥には露骨な同情と怒りが滲んでいる。昨夜の一件は、主人筋の問題であると同時に、家全体への侮辱でもある。公爵家に仕える者たちにとって、レティシアは厳しくとも正しい主人だった。理不尽に泣きわめくこともなく、失敗をただ罰するのでなく改善策を示し、働きに見合った評価を与える。そういう主人を、彼らは知っている。

　食堂に入ると、父である公爵クラウスがすでに席についていた。壮年の男で、威厳ある眉目と重々しい声を持つが、今朝はその背中に疲労が滲んでいる。母のヴィクトリアは、完璧に整えた髪と装いの下に苛立ちを隠しきれていなかった。

　空いている一席にレティシアが腰を下ろすと、しばし無言が落ちた。

　最初に口を開いたのは父だった。

「……体調はどうだ」

「問題ございません、お父様」

「そうか」

　気遣いというより確認に近い声音だった。

　公爵は食卓に置かれた銀のナイフを指先で一度だけ動かし、やがて低く言った。

「王城から使いが来ている。侍従長より、昨夜の件に関し正式な手続きに入りたいとのことだ」

「承知しております」

「お前はどうするつもりだ」

「昨夜申し上げたとおりです。王太子殿下のご意向に沿い、私の担っていた役目をすべて引き渡します」

　母が堪えきれずに顔を上げた。

「本気で言っているの、レティシア？」

「もちろんです、お母様」

「もちろんではありません！」

　ヴィクトリアの声は鋭く、だが怒りの矛先は娘というより状況そのものに向いていた。

「あなたがどれだけのものを抱えていたか、あなた自身が一番よく知っているでしょう。それをこの家がどうして、あっさり手放せると思うのですか」

「手放さなければ、もっと失います」

　レティシアはパンを切る手も止めずに答える。

「昨夜の宣言が公になった以上、いま私が執着を見せれば、公爵家が王命に背いているように映ります。最悪の場合、婚約解消の是非ではなく、家そのものの忠誠が問われますわ」

　母は唇を噛んだ。

　それが正論だからだ。

　父が深く息をつく。

「……昨夜の殿下のやり方は拙劣だった。唐突で、余計な敵を作る。だが王太子は王太子だ。公にされた以上、公爵家としては従うほかない」

「わかっております」

「ただし」

　クラウスはそこで娘をまっすぐ見た。

「何もかもを差し出す必要はない。本来、王太子妃教育の一部は王家付の役目であり、公爵家の私的資産とは異なる。お前がこれまで整えてきた記録のうち、家の備えとして残すべきものもある」

　父の言葉は、家を守る当主として当然だった。

　だがレティシアは首を横に振る。

「いいえ、お父様。残してはいけません」

「レティシア」

「中途半端に残せば、“あの女が協力しなかったから滞った”と、いずれ必ず言われます」

　静かな声音だったが、食堂の空気が固まる。

「私が渡したのに回らなかった。そこまで明確でなければ、今後すべての責を押しつけられるでしょう。ならば最初から、必要なものは過不足なく正式に渡すべきです」

　クラウスは娘を見つめたまま黙り込む。

　その沈黙に、長年政を見てきた男の理解があった。

　相手に理解できぬほど整えて渡す。そうすれば、崩れた時の責任は確実に渡した側ではなく受け取った側に落ちる。レティシアは感情ではなく、すでに次の局面を見ていた。

「お前は……」

　父は言いかけ、わずかに苦く笑った。

「子供のころから、こういう時ほど冷静だな」

「褒め言葉として頂戴いたしますわ」

　母が目を伏せる。

「冷静でいられるのが、母としてはつらいのです」

　その一言だけは、理屈よりも重かった。

　レティシアは一瞬だけ言葉に詰まった。母は母なりに娘を案じている。ただ、その表し方がいつも体裁と秩序を通してしかできないだけだ。

「……ご心配には及びません」

「心配くらいさせてちょうだい」

　母は小さく言ってから、視線を逸らした。

　結局その朝食は、誰もろくに味を感じないまま終わった。

　食後すぐ、レティシアは家の奥にある個人書庫へ向かった。

　それは王太子婚約者としての彼女が、年単位で少しずつ積み上げてきた記録の保管場所だった。壁一面の棚に並ぶ革表紙の帳面、封蝋で封じた書簡箱、年代別に整理された祝祭と弔意の記録、地方貴族ごとの家系図と関係図、物資流通の調整簿、祭礼運営の手順書。どれも一見すればただの書類だが、一つひとつに人と金と権威の流れが染みついている。

　書庫の鍵を開ける音が、妙に大きく響いた。

「お嬢様……」

　マルタの後ろには、筆記を担う若い書記官ルイスと、帳簿整理に長けた侍女のセラまで控えていた。皆、信じられないものを見る顔をしている。

「まず、王家に引き渡すものと、公爵家の家政に属するものを分けるわ」

　レティシアはためらわず言った。

「ただし、公爵家側に残すものも、内容が重複していると後で揉めるから、抜き書きは最小限に。王太子妃教育の進行記録、諸侯歓待の慣例表、王都物資納入先一覧、地方祭礼との関連書簡、王城内の人事覚え……それらは全部、正式譲渡の箱へ」

　ルイスが青ざめる。

「全部、でございますか？」

「全部よ。抜けば、抜いたところを責められる」

「ですが、その……殿下側で扱えるとは……」

「扱えるかどうかは、あちらの問題です」

　そう言ってしまえることが、レティシアの今の立場の変化をよく表していた。

　もはや彼女は支える側ではない。求められたから支え、今は不要と言われたから去る。それだけだ。少なくとも形の上では。

　作業は淡々と始まった。

　まず第一の棚から、王太子妃教育に関する記録簿を出す。何年の何月にどの夫人からどの礼法を学び、どの家のしきたりにどんな例外があるかまで書き込まれている。次に、地方領主家との祝祭・弔意の送付規定。どの家は花よりも祈祷金を重んじ、どの家は筆跡にうるさく、どの家は代理人ではなく本人の名で送らねば面子を潰すか。そうした細部が積み重なっている。

　マルタが箱に納めるたび、まるで何かの臓腑を抜き取るような感覚が走った。

　けれどレティシアの手は止まらない。

「そちらの青い革表紙は、西方街道の補修予定と納入業者一覧。王都側にも控えがあるはずだけれど、最新の修正はここにしかないから譲渡箱へ」

「こちらの赤い封筒は？」

「東部侯爵家の婚姻絡みの配慮事項。今後、王城に出入りするなら必要よ」

「この黒い帳面は……」

「喪中家の一覧。次の三か月で迂闊な祝辞を送ると問題になるわ。これも必ず」

　ルイスとセラは、次第に何も言わなくなった。

　整理されていく書類の山を見れば見るほど、昨夜アルベルトが口にした「君の役目は妹で足りる」という一言の軽さが際立つからだ。

　昼近くになったころ、書庫の扉が控えめに叩かれた。

　開けると、そこに立っていたのはエミリアだった。

　薄桃色の朝用ドレスに身を包み、髪も丁寧に結われている。昨夜よりもいっそう愛らしく見える装いなのに、その顔色はあまり良くなかった。目元にはうっすらと泣いた跡がある。

「お姉様……少し、よろしい？」

　マルタが露骨に嫌そうな顔をしたが、レティシアは頷いた。

「ええ、入って」

　エミリアは書庫へ一歩入った瞬間、ぎょっとしたように立ち止まった。

　机の上にも、床に並べられた箱の中にも、整然と書類が積まれている。その量は、彼女が想像していた「引き継ぎ」とは比べものにならなかったのだろう。

「こ、これ……全部？」

「ええ。昨夜、お譲りすると申し上げたもの」

「でも……こんなに、たくさん……」

「多いかしら？」

　レティシアが首をかしげると、エミリアは言葉を失った。

　彼女にとっては多い。だがレティシアにとっては、まだ全体の一部にすぎない。

「お姉様、わたし……」

　エミリアは胸の前で指を組み、ためらいがちに言った。

「昨夜のこと、本当にごめんなさい。あんなふうになるなんて思っていなくて……」

　その言葉に嘘はないのだろう。少なくとも“あの場であんな形になるとは思っていなかった”のは本当だ。けれど、アルベルトが自分に好意を寄せていることも、姉より自分が選ばれることに甘い期待を抱いていたことも、きっと本当だ。

「謝る必要はないわ」

「でも！」

「あなたは選ばれたのでしょう。ならば、選ばれた側として立つべきよ」

　レティシアは責めるような声音を一切混ぜずに言う。

　それが余計に、エミリアの居心地を悪くさせる。

「わ、わたしだって……頑張るつもりよ。殿下のお役に立ちたいし、お姉様みたいに……」

「私みたいに？」

　問われ、エミリアは少しだけ目を泳がせた。

「その……皆さまと上手くやって……王都のために……」

　漠然としている。

　たぶん彼女自身、自分がこれから担う役目の輪郭をまだ掴めていない。

　レティシアは机上の一冊を手に取った。白い革表紙の薄い冊子で、表には金の箔押しで『春季儀礼・諸家配席案』とある。

「これは今夜の小宴の席次案よ」

「今夜？」

「ええ。昨夜の件で王城側は火消しに動くでしょうから、近しい家を招いて小さな席を設けるはず。南部侯爵家の老夫人と、西方伯家の次男は同席させない方がいいわ。あの方たちは十五年前の土地争い以来、表では笑っていても本心では和解していないもの」

　エミリアはぽかんとした顔をした。

「……え？」

「あと、騎士団長夫人は魚料理の次に甘いワインを出されるのを嫌うから気をつけて。東方のヴァルシュタイン子爵家は、三年前から家格の扱いに敏感になっているわ。何かにつけ序列を見ているから、紹介順を間違えると面倒よ」

「そ、そんなことまで……」

「王都では、そういうことの積み重ねが“何となく上手くいっている空気”を作るの」

　レティシアは冊子をそっと箱に入れた。

「それも、今日お譲りするものの一つよ」

　エミリアの顔から、わかりやすく血の気が引いた。

　彼女はようやく気づき始めているのだ。姉が手放そうとしているのは、婚約者という肩書だけではないのだと。

「お姉様、わたし……これ、全部は……」

「殿下が、あなたで足りると仰ったのでしょう？」

　昨夜と同じ言葉だった。

　けれど今度は人前ではない。静かな書庫の中で、箱と帳面に囲まれて言われるその一言は、昨夜以上に重かった。

　エミリアの瞳に涙が滲む。

「そんな言い方……」

「どんな言い方かしら。私はただ、殿下のお決めになったことに従っているだけよ」

　エミリアは反論できない。

　もしここで「違うの、お姉様じゃなきゃ」と言うなら、昨夜の場でそう言うべきだった。王太子に手を取られたまま沈黙したのは、彼女自身なのだから。

　しばらくして、エミリアはか細い声で言った。

「お姉様は……怒っていないの？」

　レティシアは一瞬だけ妹を見た。

　怒っていないわけがない。傷ついていないわけがない。だがその問いに素直に答える必要があるだろうか。

「怒りで書類は減らないわ」

　結局、返したのはそれだけだった。

　エミリアは何も言えず、俯いた。

　しばしの沈黙ののち、彼女は勇気を振り絞るように机へ近づく。

「……わたしも、少し手伝うわ」

　マルタが目を剥いた。ルイスとセラもぎょっとする。

　だがレティシアは断らなかった。

「いいわ。では、この封筒を年代順に分けてちょうだい」

　差し出したのは、比較的わかりやすい宴席関係の控えだった。エミリアはほっとした顔で受け取る。

　けれど数枚見ただけで、すぐに困惑する。

「え、と……これ、どれがどの年の……」

「右上に小さく打たれている印を見ればわかるわ。春季、秋季、喪中対応で記号が違うの」

「そんな……こんなの、初めて見た……」

「そうでしょうね」

　淡々とした言葉に、エミリアはまた黙る。

　しばらく四人の手が動いた。紙の擦れる音、封蝋の箱を移す音、羽根ペンで目録を書き留める音だけが書庫に満ちる。

　やがてエミリアが耐えきれずに口を開いた。

「お姉様は……辺境へ行くのよね」

「その予定よ」

「平気なの？」

「平気かどうかで決まる話ではないわ」

「でも、辺境って……すごく大変だって」

「そうでしょうね」

「怖くないの？」

　その問いだけは、昨夜から今朝にかけて初めて少しだけ妹らしかった。

　レティシアは考えてから答える。

「怖くないと言えば嘘になるわ。でも、王都にいても必要とされないのなら、怖さに意味はないでしょう？」

　エミリアの肩がびくりと揺れた。

　その時、書庫の外で控えめにノックが響いた。

　執事が入室し、父からの伝言を告げる。

「お嬢様。王城より侍従長閣下がお見えです。正午に応接間にて立ち会いを行いたいとのこと」

「わかりました」

　レティシアは目録を書き終えた紙を乾かし、整えた。

　ついに来たのだ。

　引き渡しの時間が。

　応接間には、王城侍従長のグレイヴスが座っていた。

　老齢に差しかかった痩身の男で、感情を表に出さぬ宮廷人らしい顔つきをしている。彼は若いころから王家に仕え、多くの婚姻と離縁と派閥抗争を見てきた人物だが、今日ばかりはその無機質な目の奥にわずかな疲れが見えた。

　公爵夫妻、レティシア、そして記録係が席につく。

　形式的な挨拶ののち、侍従長が咳払いをひとつした。

「昨夜の件につきまして、王太子殿下のご意向を受け、必要な文書の確認および引き継ぎの立ち会いに参りました」

「承知しております」

　レティシアは目録を差し出した。

「こちらが本日、王城側へお渡しする書類一覧です」

　侍従長は受け取り、最初の数行を読んだところで目元をぴくりと動かした。

「……随分と、詳細におまとめくださったのですね」

「引き継ぎに不備があってはなりませんもの」

　目録は細かく分類されていた。

　王太子妃教育関連。

　社交儀礼関連。

　地方諸侯との祝祭・弔意慣例。

　王都物資納入調整。

　祭礼・叙任・巡幸補助記録。

　各家との非公式覚え。

　過去三年分の人事周辺注意事項。

　侍従長の指が、一瞬だけ止まる。

「……こちらの“非公式覚え”まで？」

「正式文書だけでは実務が回らない場面もございますので」

「…………」

　彼は沈黙した。

　それがどれほど危うい重みを持つか、誰より理解しているからだろう。王都は公式記録だけで動いているわけではない。誰に何を言ってはならないか、どの夫人の前でどの話題を避けるべきか、どの商会にどの順で声をかければ角が立たぬか――そうした非公式の知見があって初めて、表の儀礼は滞りなく流れる。

「……殿下は、これらすべてをエミリア様へ引き継ぐとのご判断で？」

　侍従長は確認するように問うた。

「昨夜、皆さまの前でそのように」

「そう、でしたな」

　彼の声には、ほんのわずかな苦みが混じる。

　公爵が口を開く。

「侍従長殿。昨夜の件、公爵家としては王家の決定に従う。だが、あまりにも突然であったことは記録しておいていただきたい」

「承知しております、閣下」

「また、我が娘が本日ここに列挙したものを正式に引き渡した事実も、明確に」

「無論」

　侍従長はすぐに頷いた。

　レティシアはそれを聞きながら、やはり父は父だと思った。家を守るため、最低限必要な釘は必ず打つ。

　箱が一つずつ運ばれてくる。

　応接間の長机の上に並ぶたび、その異様な量が改めて目に見えた。侍従長の後ろに控えていた若い侍従たちは、途中から明らかに顔色を失っている。彼らも昨夜は、「婚約者が妹に替わる」という華やかな話程度に思っていたのかもしれない。だが現実に目の前へ積まれていくものは、きらびやかな恋の勝敗ではなく、膨大な実務の塊だった。

「こちらは？」

「王都物資流通の調整簿です。特に春から初夏にかけての穀物と塩の流れについて、納入遅延が出やすい家を付箋で示してあります」

「こちらは」

「大巡幸の準備に伴う宿駅整備の控えです。まだ正式決裁前の案件も含まれますので、差し戻しが出た場合の代替案を三種記載しております」

「……こちらは」

「喪中家と祝い事が重なった場合の対処例です。王家名義で送る品目によって、受け取り側の印象がかなり変わりますので、過去例も併記しました」

　侍従長の応答が、次第に短くなっていく。

　やがて彼は目録を机に置き、深く息をついた。

「レティシア様」

「はい」

「失礼ながら、一つだけお尋ねしてもよろしいですかな」

「どうぞ」

「……殿下は、これほどまでに多くのことを、あなたが担っておられたとご存じなのでしょうか」

　応接間の空気が止まった。

　公爵夫妻も、記録係も、控えの侍女たちも動かない。

　レティシアはほんの一瞬だけ考え、それから微笑んだ。

「殿下は、私の役目は妹で足りると仰いました」

　それが答えだった。

　侍従長は目を閉じる。

　もはや何も言えまい。

　記録への署名が進み、譲渡は形式上、滞りなく完了した。

　最後の箱が運ばれたあと、応接間には妙な静けさが残った。大仕事を終えた安堵ではない。巨大な橋の下から、いま支えの一本が抜かれたことを皆が知りながら、まだ音がしていないだけの沈黙だった。

　立ち上がった侍従長は、礼を取る前に一瞬だけレティシアを見た。

「本来なら、このような形でお会いすることは避けたかった」

「宮廷とは、そうもいかない場でしょう」

「……左様ですな」

　彼は深く一礼した。

「本日の記録は、私の責任において正確に残します」

「お願いいたします」

　それだけのやり取りだったが、そこには昨夜のアルベルトよりもよほど誠意があった。

　侍従長たちが去ったあと、家の中の空気はさらに重くなった。

　けれどレティシアの仕事はまだ終わらない。

　彼女は応接間からそのまま再び書庫へ戻り、公爵家側に残す最低限の控えを整理し始めた。そこへ、ルイスが息を弾ませて入ってくる。

「お嬢様、大変です」

「何かしら」

「王城から追加で問い合わせが……」

「もう？」

「はい。先ほどお渡しした目録のうち、“過去二年分の地方諸侯招待順の補足一覧”について、別紙はないのかと」

　レティシアは手を止めた。

　まだ半日も経っていない。

　つまり向こうでは、すでに箱を開け、内容を把握しようとして、いくつかの文書の意味がわからなくなっているのだ。

　ルイスが続ける。

「どういたしましょう。もう譲渡は終わっておりますが……」

　レティシアは一度だけ目を伏せたのち、静かに口元を和らげた。

「別紙はないわ」

「では、そのまま？」

「ええ。そのまま伝えてちょうだい」

　そして小さく付け加える。

「もう、困り始めているのね」

　その声音は穏やかだった。

　勝ち誇るでもなく、怒りを滲ませるでもなく、ただ事実を確認するように。

　けれど、その一言を聞いたマルタもルイスも、背筋の奥にぞくりとしたものを覚えた。

　レティシアは窓辺へ歩み寄った。

　昼下がりの光が庭を照らし、王都の空はどこまでも青い。遠くでは鐘が鳴り、街はいつも通りに見える。だが、彼女にはわかる。歯車は確かにずれ始めているのだ。

　昨夜の婚約破棄は、単なる恋の選別ではなかった。

　無理解の上に下された決定は、必ず現実の形を取る。

　それが社交の綻びとして現れるのか、供給の遅れとして現れるのか、あるいはもっと別のかたちになるのかは、まだわからない。

　だが何も起こらないはずがない。

　レティシアは窓越しの空を見上げる。

　王都は今日も美しい。

　そして美しいものほど、ひびが入った時に脆い。

「お嬢様」

　マルタがそっと声をかける。

「お疲れでしょう。少しお休みになっては」

　レティシアは首を横に振った。

「まだよ。次は辺境側の旧所領に関する資料を出してちょうだい」

「……辺境の」

「ええ。どうせ、すぐに行くことになるもの」

　マルタの目が揺れる。

　王都での役目を失ったその日に、もう次の場所の準備を始める。傷を舐める暇さえ自分に許さないそのあり方が、侍女には痛々しくも誇らしい。

「かしこまりました」

　返事とともに、書庫の奥から古い地図箱が運び出される。

　王都の歯車が狂い始めたその日、レティシアはすでに次の土地へ視線を向けていた。

　泣き崩れる代わりに、記録を譲り。

　恨み言を吐く代わりに、目録を整え。

　奪われたものを数える代わりに、これから行く場所の資料を開く。

　その静かな姿を見れば見るほど、家の者たちは思わずにいられなかった。

　昨夜、失われたのは王太子の婚約者ではない。

　王都にとって、本当に必要だった何かなのではないかと。